El apagón de Barcelona, ¿una consecuencia más del uso del bioetanol?

En un mes de sequía informativa como fue el pasado mes de agosto, había que encontrar algún tema que provocara el interés de la sociedad, y se encontró: “El bioetanol es el culpable de que suban los precios del pan, de la leche, del pollo, de los huevos, de ..., de todo”. Desde entonces hemos visto la noticia en repetidas ocasiones y en prácticamente todos los medios de comunicación. Ni los “gurús” de la comunicación contratados por los partidos políticos en las campañas electorales consiguen semejante efecto. No hemos visto datos que soporten este mensaje. Los únicos datos que hemos leído son los relativos a las subidas de los precios de los productos citados (hecho que es real), pero ningún dato que relacione estas subidas con el bioetanol.
Voy a tratar de aportar algo de luz a este asunto.
Según las informaciones aparecidas en los medios de comunicación, estos productos alimenticios son ahora más caros porque ha subido el precio del cereal (trigo y cebada) como consecuencia de la nueva demanda de esta misma materia prima para la producción de bioetanol.
Aunque a los que trabajamos en el campo de los biocarburantes nos gustaría que el bioetanol se estuviera utilizando ya, lo cierto es que no es así. Las primeras tres estaciones de servicio de todo el Estado con suministro de bioetanol, fueron inauguradas en Euskadi el pasado mes de junio. Este dato por sí solo, ya da una idea de la poca implantación lograda hasta la fecha por el bioetanol.
Sí es verdad que en el Estado existen tres plantas productoras de bioetanol a partir de cereal, pero el bioetanol que producen se utiliza en la fabricación de un compuesto denominado ETBE que es el antidetonante que sustituyó al plomo en las gasolinas. Pero esto no es nuevo. Llevamos años utilizando este aditivo producido a partir del bioetanol y jamás se ha considerado esta circunstancia como la causante de las alteraciones de los precios de los cereales.
Consecuentemente, la causa de las alteraciones de precio de los cereales en España, hoy por hoy, no es el consumo de bioetanol. Las causas posibles son otras. A nivel estatal, y según datos de la organización agraria UPA (Unión de Pequeños Agricultoras y Ganaderos), este año se ha dado una baja cosecha próxima a los 19 millones de toneladas, frente a los 21 millones de media de la última década, y de esta producción, únicamente, 183.000 toneladas, es decir el 1%, ha tenido como destino final la producción de bioetanol.
A nivel mundial se han producido diferentes hechos: un aumento en la demanda de cereal por parte de países como India y China; las especulaciones acerca de que Rusia, el cuarto mayor exportador de trigo en el mundo, impondrá restricciones a su exportación, la introducción agresiva en este mercado por parte de numerosos fondos de inversión, etc. ...
En el caso concreto del aumento de precio de los productos lácteos, su motivo no está ligado en absoluto con el precio de los cereales y ha venido provocado por una reducción importante en la producción de leche, por la sequía en dos de los mayores productores mundiales (Nueva Zelanda y Australia) y por la reforma de la PAC (Política Agraria Común) en el caso de la UE.
Podría ser que quien dijo bioetanol, quisiera decir biocarburante y referirse con ello, tanto al bioetanol como al biodiésel, carburante que sí está más extendido tanto a nivel de estaciones de servicio que lo dispensan, como a nivel de empresas e instituciones que han apostado por su utilización. Pero aún en este caso, el biodiésel no puede ser el causante de la subida de precios de los cereales, pues se fabrica a partir de oleaginosas (colza, soja, girasol, palma, ...) y en el caso del Estado esta materia prima se importa en gran medida.
Veamos ahora algunos datos. En el supuesto de que en España todo el bioetanol que se produjese para cumplir los objetivos comunitarios y estatales de uso de biocarburantes, proviniese de cereales autóctonos, se ha estimado que el consumo de estos cereales para producir bioetanol sería en 2007 de un 5,3%. A nivel europeo, esta cifra sería de tan sólo el 1,9%.
El objetivo europeo de utilización de biocarburantes al año 2010 es del 5,75%. Este objetivo será cumplido en principio, tanto por el biodiésel en los gasóleos como por el bioetanol en las gasolinas. Lograr un 5,75% de utilización de bioetanol en las gasolinas implicará la utilización del 3,7% de la producción europea de cereales en el caso del conjunto de la UE y del 7,1% en el caso de España.
Se trata de porcentajes de consumo muy bajos y que difícilmente pueden introducir tensiones importantes en los precios, máxime cuando sólo se han considerado las tierras actualmente cultivadas. Es esperable que la producción aumente, reduciendo aún más este escaso impacto provocado por la mayor demanda de bioetanol. No hay que olvidar que en la última década la Política Agraria Común (PAC) ha provocado grandes recortes en la producción de cereales (en el caso de España, entre los años 2000 y 2005, la producción de trigo y cebada se redujo a la mitad), por lo que hay un potencial importante de recuperación de dicha productividad (recuperación de tierras de retirada y barbechos) y de incorporación de tierras con cultivos susceptibles de ser afectados también por la PAC (remolacha de azúcar, viña, ...).
Por último hay que citar que el bioetanol del futuro, el que se conoce como de segunda generación, se producirá a partir de lignocelulosa; es decir, a partir de paja, de madera o incluso de hierba, por lo que no competirá ni incidirá en los precios de los productos de alimentación.
El bioetanol es un carburante renovable, limpio, que puede ser producido en cualquier lugar del mundo y a partir de un sin fin de materias primas, y que sustituye a un derivado de petróleo, recurso agotable y altamente contaminante. Su introducción es compleja y lo sabemos bien quienes trabajamos en ello, pero es aún más compleja si se crean alarmas sociales infundadas.