El biobutanol podría comercializarse próximamente

En 2006, las multinacionales BP y DuPont anunciaron su estrategia conjunta para investigar y potenciar el desarrollo de lo que denominaron “biocarburantes avanzados”. El consorcio estaba formado por dos empresas de primer nivel,y complementarias, pues a la experiencia y posicionamiento de BP en el mundo de los combustibles de automoción se unía una empresa como DuPont con gran conocimiento del mundo de las biotecnologías.

Se trataba además, de una apuesta atípica, sobre todo en el entorno europeo, pues no es habitual que una empresa petrolera apueste por biocarburantes sustitutivos de la gasolina, que es precisamente lo que este consorcio trata de conseguir. En este caso, el biocarburante a producir no es el bioetanol sino el biobutanol, biocarburante que aporta las siguientes ventajas:

- Alto contenido energético, y en consecuencia, mayor parecido energético con el carburante al que sustituye, la gasolina.

o Bioetanol: 21,1 – 21,7 MJ/l
o Biobutanol: 26,9 – 27,0 MJ/l
o Gasolina: 32,2 – 32,9 MJ/l

- Volatilidad controlada (bajo índice de presión de vapor.

- Alto octanaje, especialmente en los isómeros 2-butanol e isobutanol.

- Bajo nivel de impurezas.

- No hay separación de fase en presencia de agua.

- Menor efecto corrosivo que en el caso del bioetanol.

Estas características hacen del biobutanol un carburante óptimo para ser mezclado con la gasolina y para poder superar el porcentaje límite establecido para las mezclas de bioetanol y gasolina aceptadas por motores convencionales, desde el 15%, en el caso del bioetanol, hasta algo más del 30%, para el caso del biobutanol.

La semana pasada, el consorcio BP-DuPont anunciaba que su proyecto se encuentra en un avanzado estado de desarrollo habiéndose centrado en la producción tanto de 1-butanol, como en los isómeros anteriormente citados con mayor índice de octano, el 2-butanol y el isobutanol. El consorcio ha registrado ya 60 patentes en las áreas de biologías , proceso de fermentación, químicas y usos del biobutanol.

Se trata pues de buenas noticias, ahora sólo falta conocer si su precio será competitivo.

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Las algas representarán una auténtica revolución

Una de las grandes esperanzas de futuro para la producción masiva de biocarburantes, es la utilización de microalgas, pues, como ya indicaré más adelante, garantizan unas producciones por hectárea que rediculizan los actuales rendimientos de plantas como la colza o los cereales.

Las algas aportan además, la ventaja de que pueden ser utilizadas tanto para la producción de biodiésel como de bioetanol.

Aunque su utilización está aún en fase de investigación o de pequeños proyectos piloto, ya se adelantan algunas de las ventajas que reportará su uso:

- Crecimiento rápido, permitiendo una gran absorción de CO2, por lo que su ubicación estará, en la mayor parte de los casos, cerca de grandes emisores de CO2 como las centrales térmicas.

- Se trata de un producto que no compite en el mercado alimentario por lo que no alterará el precio de los productos destinados ni a la alimentación humana ni a la alimentación animal.

- Posibilidad de realizar una recolección diaria eliminando con ello la complejidad que actualmente representa el depender de cosechas con períodos de crecimiento de varios meses o anuales.

- No necesita agua potable. De hecho, se aconseja utilizar aguas residuales.

- Y por último, la mayor ventaja desde mi punto de vista y ya citada anteriormente: la alta productividad por unidad de superficie.

Aunque las algas pueden, mediante un proceso de fermentación alcohólica, estar destinadas a la producción de etanol, se están produciendo mayores avances en su uso para la producción de biodiésel. Se calcula que entre un 30 y un 70% del peso de las algas (en función de la especie), es aceite.
Este alto contenido en aceite junto con el rápido crecimiento que permite duplicar la masa en pocas horas, hace que las productividades esperadas, según los expertos, esté entre 58.000 y 136.000 litros por hectárea y año. Es cierto que el rango es muy amplio, pero, aún quedándonos con la cifra más baja, 58.000 l/ha·año, ésta es mucho mayor que las manejadas actualmente para otro tipo de cultivos. En el caso de la colza por ejemplo, el rendimiento rara vez alcanza los 1.500 l/ha·año y en el caso del girasol, los 1.000. De confirmarse pues estas cifras, estaríamos ante una auténtica revolución.

En cuanto al cultivo de las algas, éste puede realizarse en sistemas abiertos o en sistemas cerrados (biorreactores). Todo apunta a que serán estos últimos los que triunfarán, pues con ellos se mantiene un mayor control de las variables que inciden en el crecimiento (CO2, luz, temperatura, ...) y además, se evita o minimiza el riesgo de contaminación.

Para más información, aconsejo el siguiente enlace: http://www.oilfox.com.ar/principal.htm

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Los biocarburantes de 2ª generación

Todavía no hemos logrado introducir los biocarburantes actuales en el mercado y ya todo el mundo habla de los siguientes, de los de segunda generación (2G).
Sin saber muy bien ni de qué estamos hablando, una cosa sí tenemos clara, queremos que sean mejores.

Los biocarburantes que actualmente se producen no satisfacen todos nuestros requerimientos y eso nos obliga a pensar en una nueva remesa de biocarburantes.
Esto no quiere decir que los de 1ª generación no deban utilizarse. Por supuesto que sí, porque gracias a ellos se está abriendo el mercado. No podemos esperar a arrancar hasta que estén disponibles los siguientes, porque de hacer esto, nunca se producirán. Al no haber mercado, nadie invertirá en su investigación y desarrollo, y en cualquier caso, llegado el momento de su utilización, tomaríamos nuevamente la decisión de esperar a tener unos mejores, los de tercera generación. En definitiva, nunca arrancaríamos.
Pero, ¿qué son los biocarburantes de 2ª generación?. La realidad es que no existe una definición oficial, por lo que me voy a permitir el dar mi propia definición.

Como he indicado antes, los biocarburantes 2G deben cumplir los condicionantes que poco a poco vamos añadiendo a su utilización y que son resultado de las carencias o preocupaciones detectadas durante la utilización y producción de los biocarburantes actuales.
Yo diría que hay dos grandes preocupaciones asociadas al uso de los biocarburantes. La primera, si son realmente sostenibles, y la segunda, si su producción va a distorsionar el mercado alimenticio.

La sostenibilidad no se garantiza con ser de una u otra generación, se garantiza controlando todo el ciclo productivo (incluyendo el proceso de cultivo, el transporte, el proceso industrial, etc.). Precisamente en este punto es donde pone más énfasis la nueva Directiva de Energías Renovables presentada por la Comisión Europea la semana pasada.
Por tanto, la sostenibilidad no nos sirve para distinguir los biocarburantes actuales de los de 2G. De hecho, contamos con biocarburantes de primera generación que a buen seguro, competirán con los de 2G en este aspecto.

En cuanto a la segunda preocupación, la competencia de los biocarburantes con los productos de alimentación, aquí sí que los biocarburantes de 2G deben marcar una diferencia, pues no se puede llegar a los objetivos planteados para el año 2020 con producciones a partir de cereales u oleaginosas comestibles. Deberemos empezar a utilizar materias primas no comestibles.
Ya tenemos pues la primera definición, pero vamos a terminar de completarla.

Los biocarburantes 2G serán aquellos que:
- se produzcan a partir de materias primas que no compitan en el sector alimenticio (lignocelulosa de la madera o de cultivos herbáceos, algas, residuos forestales, etc.) y que además tengan un mayor rendimiento agrícola por hectárea;
- utilicen un proceso industrial nuevo y más eficiente desde el punto de vista energético y medioambiental (procesos de gasificación de biomasa y posterior reacción de Fischer-Trops, DME, etc.);
- o bien, se trate de un nuevo biocarburante con propiedades más próximas a las de los carburantes convencionales (biobutanol).

En próximos artículos intentaré detallar algunas de estas alternativas de futuro.

Por último, me gustaría recomendar la lectura del artículo que sobre este mismo tema, escribe Alex Fernández Muerza en la revista Consumer:
Biocombustibles de segunda generación

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